Le carnaval de Dunkerque est connu mondialement, et pour cause, il est le 3ème carnaval du monde (après celui de Rio et celui de Venise). Chaque année, au moment des jours gras (période précédant le Carême pour les chrétiens), des milliers de personnes se rassemblent dans la ville la plus au Nord de France pour célébrer cette tradition.
Le carnaval de Dunkerque est issu du XVIIème siècle, à l'époque se développe la pêche en Islande, les marins qui s'embarquent sur les bateaux de pêche s'élancent dans une aventure périlleuse pouvant durer jusqu'à 6 mois sans savoir s'ils y survivront. N'étant pas certains de revenir de leur expédition, les marins touchaient la moitié de leur salaire avant de partir afin de garantir de l'argent pour leurs familles s'ils ne revenaient pas. La veille de leur départ, ils se réunissaient autour d'un banquet appelé la « foye » financé par les armateurs, cependant les marins ayant déjà embarqué leurs affaires sur les bateaux se rendaient à ce repas vêtus des robes de leurs femmes, voilà pourquoi aujourd'hui les hommes se déguisent en femme pour le carnaval. Cette tradition au départ réservée aux marins s'est, au fil du temps, étendue aux autres professions.
A la fin du XIXème siècle, la tradition du carnaval décline suite au déclin de la pêche, cette tradition sera relancé après la Seconde Guerre Mondiale par la municipalité, celle-ci instaure également une nouvelle tradition carnavalesque : le lancé de hareng. En effet lors des 3 Joyeuses (3 jours de carnaval consécutifs qui réunissent les bandes de Dunkerque, de la Citadelle et de Rosendael) a lieu le célèbre lancé de hareng depuis l'hotel de ville de Dunkerque : le maire de la ville lance aux carnavaleux des harengs fumés. Cette tradition est due à la reconstruction de la mairie après la Seconde Gerre Mondiale, le maire voulant célébrer l'inauguration du nouvel hôtel de ville décida de lancer des harengs (dont c'était la saison). Le carnaval a surtout pour but de permettre aux gens de se retrouver en famille et entre ami sans se soucier de l'âge ou de la classe sociale. Le carnaval se célèbre de différentes façons : en bandes (défilé de personnes déguisées dans les rues suivant des musiciens et chantant des chansons de carnaval) ou en bals (se déroulant dans des salles et organisés par des associations carnavalesques).
Un symbole du carnaval de Dunkerque c'est aussi les « pépins » , de grands parapluies colorés qui accompagnent le déguisement de nombreux participants. Cette tradition viendrait du XIXème siècle lorsque les paysans se rendaient au carnaval avec leur parapluies, les carnavaleux voulant les imiter commencèrent également à prendre des parapluies.
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